白人历史老师丹·邓恩（瑞恩·高斯林 饰）在纽约布鲁克林一所破旧的公立中学任教。 他的大多数学生都是黑人。 丹充满激情和创造力，热爱他的学生，不遵循官方教学大纲，相信黑格尔辩证法，认为历史的本质是由相反力量的作用形成的。 他让书页上枯燥的历史变得生动起来，并鼓励学生审视和分析历史以及周围世界的运行规则。 学生成为丹在社会生存的生命线。 到了晚上，他就成了一个无可救药的瘾君子。 这种支离破碎的生活并没有持续多久。 丹曾经在空荡荡的女更衣室里吸毒晕倒，被他的黑人女学生德利（萨利卡·艾普斯 Salika Epps 饰）发现。 他们共同保守的黑暗秘密使他们更加亲近，并改变了他们的生活。