本片的故事取材于二战期间61000名盟军战俘被迫修建泰缅铁路的真实事件。 年轻的苏格兰军官欧内斯特·戈登上尉在一次战斗中被日军俘虏。 他和坎贝尔少校等人被迫成为皇帝的仆人，修建一段从泰国到缅甸的铁路。 在战俘集中营里，他们忍受着残酷的折磨，但也在生不如死的日子里结下了深厚的友谊。 欧内斯特在集中营设立了一所“森林大学”，将战俘紧密团结起来。 日军的残暴让他们难以忍受。 坎贝尔少校最终决定实施逃跑计划。 然而，计划的失败却导致与他矛盾很深的战友为了保住他的生命而牺牲自己。