本片改编自真实事件：卡尔·潘兹拉姆因盗窃入狱。 在狱中，他结识了具有革命理想的新狱警亨利·莱瑟。 亨利对监狱机构的腐败和暴力深感厌恶，因此当卡尔无理要求纸笔写日记时，也帮助卡尔在日记中承认了20项谋杀罪名，同时尖锐地揭露了其中的黑暗 以及监狱系统的残酷。 最终，卡尔将虐待他的狱警打死，被判处死刑。 亨利在卡尔的要求下目睹了卡尔被处决。 卡尔去世后，亨利经过多方努力，终于出版了卡尔在狱中写下的日记。